ولد الممثل والمخرج المخضرم روبرت سيلدين دوفال في 5 يناير 1931 في سان دييغو ، كاليفورنيا ، لميلدريد فرجينيا (هارت) ، ممثلة هواة ، وويليام هوارد دوفال ، ضابط عسكري محترف أصبح فيما بعد أميرالًا. تخصص دوفال في الدراما في كلية برينسيبيا (Elsah، IL) ، ثم خدم عقبة لمدة عامين في الجيش بعد تخرجه في عام 1953. بدأ يدرس في مدرسة حي الجوار المسرحي في مدينة نيويورك على G.I. بيل في عام 1955 ، يدرس تحت قيادة سانفورد ميسنر جنبًا إلى جنب مع داستن هوفمان ، الذي تقاسم معه دوفال شقة. وكان الاثنان قريبين من ممثل شاب آخر يناضل اسمه جين هاكمان. قام ميسنر بدور دوفال في مسرحية "The Midnight Caller" للمخرج هورتون فوت ، وهو رابط من شأنه أن يثبت أنه مهم لمهنته ، حيث كان Foote هو الذي أوصى دوفال بلعب المعاقين عقلياً "Boo Radley" في To Kill a Mockingbird (1962). كان هذا أول دور "رئيسي" له منذ ظهوره في عام 1956 كأول عضو في البرلمان في Somebody Up There Likes Me (1956) ، بطولة بول نيومان.