ولد فان دام جان كلود كاميل فرانسوا فان فارنبرغ في بيرخيم سانت أجاثي في بروكسل ببلجيكا لإيليانا وإوجين فان فارنبرغ. بدأت "The Muscles from Brussels" فنون القتال في سن الحادية عشرة. قدمه والده لفنون القتال عندما رأى أن ابنه كان ضعيفًا جسديًا. في سن الثانية عشرة ، بدأ فان دام تدريبه على فنون القتال في المركز الوطني للكاراتيه (المركز الوطني للكاراتيه) تحت إشراف السيد كلود جويتز في إكسل ، بلجيكا. تدرب فان دام لمدة 4 سنوات وحصل على مكان في فريق الكاراتيه البلجيكي. فاز ببطولة الاتحاد الأوروبي للكاراتيه المحترفة في الوزن المتوسط في سن المراهقة ، كما فاز على ثاني أفضل لاعب في الكاراتيه في العالم. كان هدفه هو أن يكون رقم واحد ، لكنه انحرف عندما غادر مسقط رأسه في بروكسل. في عام 1976 في سن السادسة عشرة ، بدأ جان كلود مسيرته القتالية لفنون القتال.