ولد سام نيل في أوماغ ، شركة تايرون ، أيرلندا الشمالية ، لأبوين عسكريين ، وأم بريطانية المولد ، بريسيلا بياتريس (إنجهام) ، وأب مولود في نيوزيلندا ، ديرموت نيل. انتقلت عائلته إلى الجزيرة الجنوبية في نيوزيلندا في عام 1954. وذهب إلى المدارس الداخلية ثم التحق بالجامعات في كانتربري وفيكتوريا. لديه شهادة البكالوريوس في الأدب الإنجليزي. بعد تخرجه ، عمل مع لاعبين نيوزيلنديين ومجموعات مسرحية أخرى. كما كان مخرجًا ومحرراً وكاتب سيناريو لوحدة السينما الوطنية النيوزيلندية لمدة 6 سنوات.