ذهب إيان ماكنيس إلى مدرسة تونتون في سومرست ثم قضى عامين في مسرح سالزبوري كممثل بالنيابة. قبل الذهاب إلى L.A.M.D. 1971-1974. أمضيت السنوات القليلة التالية في المسرح، بما في ذلك أربع سنوات مع شركة شكسبير الملكية، وانتهت بمسرحية "نيكولاس نيكلبي" في برودواي. كان إنجازه التلفزيوني هو دور Harcourt في سلسلة B.A.F.T.A الحائزة على جوائز Edge of Darkness (1985).