وُلدت ميشيل باسم يانغ زي كيونغ في مدينة إيبوه المنجمية بغرب ماليزيا ، في العام القمري للنمر ، وهي ابنة جانيت يوه ويوه كيان تيك ، المحامي والسياسي. هي من أصل صيني من الهان (Hokkien) ، وتحدثت الإنجليزية والماليزية قبل الصينية. راقصة باليه منذ سن الرابعة ، انتقلت إلى لندن ، إنجلترا للدراسة في الأكاديمية الملكية في سن المراهقة. بعد مهنة قصيرة في الرقص ، فازت بلقب ملكة جمال ماليزيا في بلدها الأم ولقب ملكة جمال مومبا في ملبورن ، أستراليا في أوائل الثمانينيات. كان أول عمل لها على الكاميرا إعلانًا تجاريًا عام 1984 مع نجم فنون الدفاع عن النفس جاكي شان. في عام 1985 ، بدأت في إنتاج أفلام الحركة مع D & B Films of Hong Kong. تم وصفها أولاً باسم ميشيل خان ، ثم لاحقًا ميشيل يوه. لم تكن أبدًا فنانة مدربة في فنون الدفاع عن النفس ، فقد اعتمدت على انضباطها في الرقص ومدربيها المعينين للتحضير لمشاهد فنون القتال.