ولدت كيلي آن ماكجيليس في نيوبورت بيتش ، كاليفورنيا ، لفرجينيا جوان (سنيل) ، ربة منزل ، ودونالد مانسون ماكجيليس ، طبيب عام في الطب. لديها الإنجليزية ، الويلزية ، الاسكتلندية الايرلندية ، والأصل الألماني. تسرب ماكجيليس من المدرسة الثانوية لمتابعة مهنة كممثلة ، وحضر جوليارد في مانهاتن ومعهد المحيط الهادئ للفنون المسرحية في سانتا مونيكا ، كاليفورنيا.

وقد شغلت مجموعة متنوعة من الوظائف أثناء متابعتها لمسيرتها المهنية ، مثل نادلة العمل ، وتسلمت أدوارًا قليلة على المسرح قبل أن تحصل على جزء دعم في Reuben الذي رشح لجائزة الأوسكار (1983). وأدى ذلك إلى الكثير من العمل التلفزيوني ودور قيادي أمام هاريسون فورد في فيلم الإثارة المشهود للغاية (1985). وحصلت أغنية شباك التذاكر هذه ، التي أخرجها بيتر وير ، على ملاحظة حول هوليود ، وأحاط بها المنتجون علماً بها. أحدهم كان جيري بروكهايمر ، الذي قام بدورها في دور تشارلي بلاكوود في فيلم توب غان (1986) الذي حقق نجاحًا كبيرًا والذي أصبح الفيلم الأكثر ربحًا خلال العام ومنحها بعض الاسماء الرئيسية.