ولد ونشأ في ممفيس ، تينيسي ، التحق كريس بارنيل في مدرسة جيرمانتاون الثانوية حيث كان يأخذ الدراما ويختبر في كل مسرحية. في عام 1985 ، عندما كان أحد كبار طلاب جامعة جيرمانتاون ، حصل على لقب "الأكثر موهبة" من قبل زملائه في الفصل. مباشرة بعد تخرجه من المدرسة الثانوية ، التحق كريس بكلية نورث كارولينا للفنون في وينستون-سالم ، حيث حصل على شهادة BFA في الدراما. قام بعد ذلك بأداء مسرح بيركشاير في ستوكبريدج ، ماساتشوستس ، ومسرح ألي في هيوستن ، تكساس. بعد ذلك ، عاد كريس إلى ولاية تينيسي وقام بتدريس التمثيل والسينما والفيديو في مدرسته جيرمانتاون الثانوية. أصبح يشعر بالملل ، مع ذلك ، مع التدريس وانتقل إلى لوس أنجلوس. وبمجرد وصوله إلى لوس أنجلوس ، حصل على وظيفة في منظمة الأغذية والزراعة شوارتز في مركز بيفرلي ، حيث أصبح في النهاية مديرًا للعمليات. خلال ذلك الوقت ، بدأ كريس أخذ دروس في The Groundlings Main Company ، حيث تم اكتشاف العديد من أعضاء فريق Saturday Night Live (1975). كان من المفترض أن يرى مصير الكشافة المواهب من ساترداي نايت لايف (1975) وطلب منه السفر إلى نيويورك لإجراء اختبار. فوجئ تماما من فرصه ، أخذ العرض. أدهشه بعد وقت قصير من انضمامه إلى Saturday Night Live (1975) وأصبح لاعبًا متميزًا في موسم 1998-99. قام بارنيل منذ ذلك الحين بالعديد من الانطباعات مثل توم بروكاو ، إن بي سي نيوز ، رئيس مجلس النواب السابق نيوت غينغريتش ، توم هانكس ، السيناتور جون ماكين ، وإيمينيم. ظهر بارنيل أيضًا كعضو في فرقة "ساترداي نايت لايف" (Seven Degrees Celsius) المقيمة في فرقة ساترداي نايت لايف (1975) ، لكن ادعائه الأكبر في الشهرة في العرض كان عندما أتى رابًا غانستا فاضحًا لا يُنسى مع موسيقى الراب تخيله عن موعد الحلم مع بريتني سبيرز في عطلة نهاية الأسبوع. يقضي معظم الصيف في لوس أنجلوس حيث يمتلك سيارته وشقته.