ولدت الممثلة التي رشحت لجائزة الأوسكار ماجي جيلنهال في 16 نوفمبر 1977 على الجانب الشرقي الأدنى من مانهاتن في مدينة نيويورك. والداها نعومي فونر (née Achs) وستيفن جيلنهال ، وكلاهما من المخرجين ، وشقيقها هو الممثل جيك جيلينهال. والدتها هي من عائلة يهودية أشكنازية ، بينما ولد والدها من أصول سويدية وإنجليزية وسويسرية وألمانية.