ولدت كيرا كريستينا نايتلي في 26 مارس 1985 في ضاحية ريتشموند بجنوب غرب لندن الكبرى. هي ابنة الممثل ويل نايتلي والممثلة التي تحولت إلى الكاتب المسرحي شارمان ماكدونالد. وُلد الأخ الأكبر ، كاليب نايتلي ، في عام 1979. والدها من الإنجليز ، في حين أن والدتها المولودة في اسكتلندا من أصل اسكتلندي وويلزي. ترعرعت كيرا المغمورة في مهنة التمثيل من كلا الجانبين - الكتابة والأداء - فليس من المستغرب أن تطلب كيرا الصغيرة من وكيلها في سن الثالثة. حصلت على واحدة في السادسة من عمرها وأدت في دورها التلفزيوني الأول كـ "فتاة صغيرة" في الشاشة الأولى: الاحتفال الملكي (1993) ، في السابعة من عمرها.