وُلد أونجانوي إليس في سان فرانسيسكو ، كاليفورنيا. تخرجت من جامعة براون ، ثم التحقت في وقت لاحق بمدرسة تيش للفنون بجامعة نيويورك.

خلال حياتها المهنية ، قدمت إليس عروضها على مسرح خارج برودواي ، وظهرت في العديد من الأفلام ، ولعبت أدوارًا على شاشة التلفزيون. في الفيلم ، اشتهرت بأدوارها في "Men of Honor" (2000) ، و "Undercover Brother" (2002) ، و "Ray" (2004) ، و "The Help" (2011). على شاشة التلفزيون ، لعبت إليس أهم دور لها في المسلسل المصغر لعام 2015 ، "كتاب الزنوج".