ولدت مارلي بيث ماتلين في 24 أغسطس 1965 في مورتون جروف بولاية إلينوي لوالدي ليبي (هامر) ودونالد ماتلين ، تاجر سيارات. لديها شقيقان أكبر. عائلتها من أصل يهودي روسي وبولندي.

فقدت مارلي الكثير من سمعها في سن الثامنة عشر. هذا لم يمنعها من التمثيل في فرقة مسرحية للأطفال في سن السابعة. كانت دوروثي في ​​"ساحر أوز". صممها لم يمنعها من الظهور أبدا. كشخص بالغ ، قالت ذلك ببلاغة: "لقد قاومت دائمًا وضع قيود على نفسي ، على الصعيدين المهني والشخصي". درست مارلي العدالة الجنائية في كلية هاربر في بالاتين ، إلينوي ، وحافظت على شغفها بالتمثيل بعد التخرج. أثناء أدائها على خشبة المسرح في شيكاغو والغرب الأوسط ، جذبت مارلي الانتباه لأدائها في إنتاج مسرحية توني الحائزة على جائزة "أطفال الله الأصغر" وتم تمثيلها في النسخة السينمائية "أطفال الله الصغرى" (1986). على الرغم من أن هذا كان أول فيلم لها ، إلا أنها فازت بجائزة الأوسكار لأفضل ممثلة. أثناء تصوير فيلمها التالي Walker (1987) ، في نيكاراغوا ، استغرقت مارلي ذات القلب الكبير بعض الوقت لزيارة كل من الأطفال الذين يعانون من ضعف السمع والسمع. واصلت هذا التقليد المتمثل في زيارة الأطفال المحليين من خلال رحلاتها إلى ألمانيا وإنجلترا وإيطاليا وأستراليا والمكسيك وكندا ، إلخ.