ولد جيفري دونوفان في أميسبري ، ماساتشوستس ، لأم عزباء نانسي ماثيوز. قامت نانسي بتربيته واثنين من إخوته ، بينما كانت تواجه صعوبة في إعالة نفسها وعائلتها. وبحسب ما ورد كانوا يعيشون على الرعاية الاجتماعية ، وواجهوا صعوبة في دفع فواتير الكهرباء ، وغالبًا ما ينتقلون إلى مسكن جديد. قدر دونوفان أنهم تحركوا 10 مرات خلال طفولته. تم تعليمه وإخوته العيش باقتصاد.

عملت معلمة تدعى باتريشيا هويت كمرشد دونوفان وساعدته في إنشاء ناد للدراما. بمساعدتها ، تلقى دونوفان منحة دراسية خاصة سمحت له بمواصلة دراسته. بدأ دونوفان سنوات دراسته الجامعية في جامعة ولاية بريدجووتر في بريدجووتر ، ماساتشوستس. انتقل لاحقًا إلى جامعة ماساتشوستس أمهيرست ، حيث تخرج في النهاية بدرجة بكالوريوس الآداب في الدراما. تابع دراسته في مدرسة Tisch للفنون في مدينة نيويورك ، حيث تخرج بدرجة الماجستير في الفنون الجميلة.