ولد ستيفن ريا في بلفاست ، أيرلندا الشمالية. التحق بمدرسة بلفاست الثانوية وجامعة كوينز ، حيث درس اللغة الإنجليزية. تدرب لاحقا في مدرسة مسرح أبي في دبلن. في السبعينيات ، عمل في شركة Focus Company في دبلن مع الموهوبين Gabriel Byrne و Colm Meaney. بعد عدة مراحل ، ظهور تلفزيوني وفيلم ، حقق نجاحًا عالميًا من خلال أدائه في The Crying Game (1992). تم ترشيحه لجائزة الأوسكار لأفضل ممثل.