وُلد جيمس كرومويل في لوس أنجلوس ، لكنه نشأ في مانهاتن وتلقى تعليمه في كلية ميدلبري وجامعة كارنيجي ميلون ، وهو ابن المخرج السينمائي جون كرومويل والممثلة كاي جونسون. درس التمثيل في جامعة كارنيجي ميلون ، وذهب إلى المسرح (مثل والديه) يفعل كل شيء من شكسبير إلى المسرحيات التجريبية. بدأ الظهور على شاشات التلفزيون في عام 1974 ، واكتسب بعض الإشعار في دور متكرر كصديق لأرتشي بنكر ، Stretch Cunningham on All in the Family (1971) ، ظهر فيلمه لأول مرة في عام 1976 ، ويعود إلى المسرح بشكل دوري. بعض أدواره السينمائية الأكثر شهرة كانت في فيلم Revenge of the Nerds (1984) ، و Star Trek: First Contact (1996) والكلاسيكية المفاجئة حول خنزير ساحر ، Babe (1995). حصل على بعض من أفضل مراجعات حياته المهنية (قال الكثير منها إنه كان ينبغي أن يحصل على جائزة الأوسكار) لدوره كقائد شرطة فاسد ومتواطئ في L.A. Confidential (1997).