ولد ديفيد راسل ستراثيرن في 26 يناير 1949 في سان فرانسيسكو ، كاليفورنيا. وهو ابن ماري فرانسيس (فرايزر) ، ممرضة ، وتوماس سكوت ستراثيرن الابن ، وهو طبيب. لديه شقيقان ، توم وآن. تشمل أسلافه الإنجليزية ، والاسكتلندية ، والأيرلندية ، والبرتغالية ، وهاواي ، والصيني السادس عشر (الثلاثة الأخيرة من جدته من أبيه).

التحق Strathairn بكلية Williams College ، حيث أظهر اهتمامًا كبيرًا بالمسرح ، وصادق لأول مرة جون سايلز ، الذي تعاون معه كثيرًا في وقت لاحق. تخرج Strathairn من الكلية وسافر إلى فلوريدا لزيارة جده ، لكن الجد توفي بينما كان Strathairn في طريقه. وجد Strathairn نفسه وصل حديثًا وبدون أصدقاء إلى فلوريدا ، وقرر بدلاً من ذلك الانضمام إلى Ringling Brothers Clown College وعمل بعد ذلك كمهرج لمدة ستة أشهر في سيرك متنقل.