ولد رينيه روسو في بوربانك ، كاليفورنيا ، لوالده شيرلي (بالوكا) ، ساقية وعامل مصنع ، ونينو روسو. نشأت على الجانب الخطأ من المسارات. ترك والدها ، وهو نحات وميكانيكي ، العائلة عندما كان ريني في الثانية من عمره ، وبالتالي قامت والدتها بتربية ريني وشقيقتها توني كأم عزباء. كان والدها من أصل إيطالي ، وكانت والدتها من أصول إيطالية وألمانية وإنجليزية وأيرلندية.

في المدرسة الإعدادية ، كان رينيه يعاني من الجنف وكان عليه أن يرتدي دعامة كاملة الجذع. كانت بالفعل فتاة طويلة القامة ، مما أكسبها لقب "جولي جرين جاينت" من زملائها في الفصل. دخلت مدرسة بوروز الثانوية ، مع زميلها في الدراسة رون هوارد ، وعلى الرغم من إزالة دعامة لها ، إلا أنها كانت لا تزال وحيدة إلى حد ما. غير قادر على التعامل مع الأكاديميين والمشهد الاجتماعي للمدرسة ، ترك رينيه المدرسة في الصف العاشر. نظرًا لضيق الأموال ، بدأت في تولي مجموعة متنوعة من الوظائف بدوام جزئي على مدار الثمانية عشر شهرًا التالية ، والعديد منها مقابل المزايا المجانية. كانت تبيع المرطبات في السينما حيث يمكنها مشاهدة أفلام مجانية. عملت مضيفة مطعم ، حيث كانت وجباتها مجانية ؛ وعملت كأمين صندوق متجر في ديزني لاند ، حيث حصلت على دخول مجاني. غالبًا ما كان لديها وظيفتان في وقت واحد. كانت وظيفتها الأخيرة ، التي كانت مقابل أجر فقط ، وظيفة بدوام كامل في مصنع للنظارات ، لتفقد العدسات اللاصقة.