ولدت إميلي واتسون وترعرعت في لندن ، ابنة كاثرين (فينابلز) ، مدرس لغة إنجليزية ، وريتشارد واتسون ، مهندس معماري. بعد تنشئة محمية ذاتيًا ، التحق واتسون بالجامعة لمدة ثلاث سنوات في بريستول ، ودرس الأدب الإنجليزي. تقدمت بطلب إلى مدرسة الدراما ورُفضت في محاولتها الأولى.