ولد كين واتانابي في 21 أكتوبر 1959 في أونوما ، محافظة نيجاتا ، اليابان. كلا والديه كانا معلمين: والدته كانت تدرس التعليم العام بينما كان والده يدرس الخط العربي. أصبح مهتمًا بالتمثيل في سن الرابعة والعشرين ، عندما أخبره مدير شركة المسرح الوطني بإنجلترا ، حيث كان يدرس ، أن التمثيل كان هديته الخاصة. في عام 1978 ، انتقل إلى طوكيو لمتابعة التمثيل. لفت انتباه النقاد عندما اختار يوكيو نيناجاوا ، المخرج الياباني الشهير ، لدوره الرائد في إحدى مسرحياته ، على الرغم من أن كين كان لا يزال طالبًا بالوكالة. قام بأول ظهور تلفزيوني له في عام 1982 ، وجاءت انطلاقة كبيرة في مسيرته عندما تم اختياره لتلعب دور البطولة في سلسلة الدراما التلفزيونية اليابانية الوطنية المسماة "Dokugan ryu Masamune" ؛ لعب بطلا لزعيم الساموراي ، وجعله اسما مألوفا في اليابان. في عام 1989 ، عندما كان يصور فيلماً في كندا ، انهار بسبب سرطان الدم. قام بعودة معجزة ، وفي عام 2003 ، شارك مع توم كروز في فيلم The Last Samurai (2003) ، والذي دفعه إلى مركز هوليوود. كان فيلم "الساموراي الأخير" هو فيلمه الخامس عشر ، وكين معروف في اليابان بلعب الساموراي ، على الرغم من أنه قام أيضًا ببطولة دور رجل عصابات ورجل أعمال وجنرال.